¿Qué es el linfedema?
El linfedema no es nada más que una alteración del sistema linfático que termina en un acúmulo de la linfa, que es un fluido corporal, en las extremidades y en ocasiones incluso en otras áreas del cuerpo -pero principalmente en las extremidades inferiores y superiores.-
Hay que recordar que la primera causa del linfedema en el primer mundo es la cirugía oncológica, y dentro de ello la más frecuente el cáncer de mama. Por eso casi un tercio de las mujeres con cáncer de mama van a desarrollar linfedema en las extremidades superiores.
Pero también se producen casos derivados del tratamiento del cáncer de próstata en hombres, así como de cánceres ginecológicos -ovarios, endometrio- en la mujer, y también el melanoma. Existen por tanto una serie de cirugías en las que siempre que toquemos esos ganglios vamos a provocar riesgo de tener un linfedema.
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Causas para la aparición del linfedema
Hay algo que es importante recalcar: el linfedema efectivamente nos va a dar un aumento de volumen por ese aumento de fluido, pero también nos va a provocar un déficit del sistema inmunitario.
Cuando cortamos estos ganglios, cuando hacemos un vaciamiento porque hay riesgo de que haya habido una migración de las células cancerígenas, lo que estamos haciendo es eliminar parte del sistema inmunitario de esa área anatómica.
Por tanto, las pacientes como las mujeres que sufren cáncer de mama tienen más riesgo de infecciones en los brazos afectados o en las piernas cuando es secundario a un cáncer ginecológico o de próstata en el caso de pacientes masculinos.
Cirugías previas
En el primer mundo, el linfedema es muy frecuente en las cirugías oncológicas donde se tocan los ganglios linfáticos.
Tratamientos de radiación
Los pacientes que no sólo son sometidos a cirugía sino también a radioterapia incrementan el riesgo de tener linfedema. También en aquellos casos de tratamiento de cáncer de próstata en los que no se hace cirugía; sólo se hace radioterapia dirigida. Desafortunadamente esa radioterapia dirigida también provoca linfedema.
Parásitos
El supuesto de los parásitos es más propio del tercer mundo, de áreas como por ejemplo la selva amazónica o la India. Hay que tenerlo en cuenta en aquellos pacientes que van a hacer viajes exóticos, sobre todo en verano, y que después de pasearse por la selva de Bangladesh padecen una hinchazón en las extremidades o en la zona testicular. Desafortunadamente la filaria, un parásito que viene de un mosquito, les ha picado. Estos parásitos anidan dentro del sistema linfático y lo obstruyen.
¿Qué es un linfedema primario?
También existe el linfedema primario, que son aquellas pacientes que nacen con un desarrollo deficitario o inexistente del sistema linfático. Es mucho menos frecuente pero lo tenemos que tener en cuenta, ya que hay pacientes que no saben por qué se les hincha una pierna o un tobillo y pasan años pensando que son torceduras o esguinces. En muchos de estos casos cuando las pacientes llegan a nuestra consulta ya es demasiado tarde. El linfedema primario existe y es un gran desconocido para el 80% no sólo de la población sino incluso de los médicos y de la gente que trabaja en el sistema sanitario.
¿Cuáles son los principales síntomas del linfedema?
Lo que provoca el linfedema es una hinchazón de gran volumen que puede llegar a dimensiones increíbles. Ese volumen se traduce en:
1. Una atrofia muscular
2. Dificultad de levantar las extremidades
3. Y finalmente cuando, ya ha sufrido linfangitis -infecciones del sistema linfático- o erisipelas -infecciones del sistema linfático superficial con afectación de la piel- padecen una impotencia absoluta de flexibilidad.
¿Ocurre lo mismo con el lipedema?
En el lipedema lo que no hay es riesgo de tener infecciones, porque el paciente tiene un sistema inmunitario competente. Sí que padecen ese aumento de volumen con la consiguiente pérdida de funcionalidad.
Postoperatorio
A diferencia del postoperatorio del lipedema, que es mucho más rápido y estandarizado, el del linfedema va a depender de la técnica que hayamos utilizado y del grado de reparación de ese sistema linfático. En todo caso requiere un postoperatorio mucho más cercano y controlado, ya que los pacientes tienen que hacer un cambio importante de estilo de vida durante más de un año.
Es un viaje que hacemos todos, pacientes y equipo terapéutico, donde participamos cirujanos, enfermeros, fisioterapeutas… El objetivo es educar al paciente y hacerle comprender el grado de capacidad que hemos devuelto a ese sistema linfático, cómo tiene que adaptar su vida y cómo tiene que favorecer que esa cirugía, esos cambios que hemos hecho en sus sistema linfático se mantengan eficientes. Y eso requiere un trabajo conjunto, unas visitas. Es un viaje terapéutico que lo hacemos todos y vamos de la mano durante unos 18 meses, hasta que tenemos un resultado estable y la paciente ha aprendido a organizarse.
Operación de Linfedema Antes y después
Preguntas frecuentes
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¿Cómo se cura el linfedema en las piernas?
El linfedema, tanto en las piernas como en los brazos, es difícil de curar. La palabra curar significa que dejamos las cosas como antes y eso sólo se hace en dos supuestos. El primero es hacer una cirugía profiláctica; es decir, en el momento en que quitamos los ganglios y por tanto destruimos el sistema linfático, lo reparamos. Entonces sí se ha curado, porque lo que alteramos lo reconstruimos. El otro supuesto es cuando ese paciente viene muy poco tiempo después de esa cirugía. Gente a la que le han hecho un vaciamiento y a los pocos meses acude a que le tratemos.
Una vez el linfedema está establecido podemos reparar y mejorar ese linfedema en un 60% o 70%, en un 80% en algunos casos. Pero el 100% es muy difícil de alcanzar. -
¿Cuánto tiempo dura el linfedema?
El linfedema, si no lo tratamos, durará para siempre. Cuando lo ves desde una perspectiva del paso de tiempo siempre empeora; acabará siendo un problema crónico, progresivamente invalidante y de evolución nefasta.
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¿Qué especialista trata el linfedema?
Hace muchos años lo trataban los cirujanos vasculares, pero prácticamente abandonaron el esfuerzo de tratar de mejorar las técnicas. A su vez, los cirujanos plásticos, con toda la microcirugía entramos en ello.
Podemos decir que actualmente el linfedema, en todo el mundo, lo tratan los cirujanos plásticos formados en microcirugía linfática. La parte no quirúrgica la hacen los médicos rehabilitadores y especialistas en medicina física. -
¿Se puede prevenir?
El linfedema podemos tratarlo. La prevención consiste en hacer una cirugía menos agresiva de extracción de linfáticos y en valorar intraoperatoriamente cuando valoramos este sistema linfático el repararlo en el momento. Debemos tener en cuenta que en Clínica Planas hacemos la cirugía profiláctica del linfedema en cáncer de mama y hemos pasado de un 30% de linfedema post cáncer de mama a menos de un 3%.
Con lo cual, podemos decir que sí podemos evitar el linfedema. -
¿Qué supone contar con el microscopio Mitaka?
Para tratar el linfedema no sirve simplemente ser cirujano plástico o incluso saber hacer microcirugía. Tienes que tener un equipamiento tecnológico muy avanzado, que consiste en la tecnología verde de indocianina, el escáner de indocianina, la linfo resonancia de tres teslas y el equipo de radiólogos que sepa manejarla -que hay muy poca gente-. Hay que tener también la magnificación adecuada y el material de super microcirugía.
Hoy en día en Clínica Planas disponemos del Mitaka 500, el microscopio óptico más potente del mundo, que nos permite magnificar y poder ver las estructuras para poder repararlas. Con los microscopios tradicionales que tienen el 99% de los hospitales en Europa, realmente podemos conseguir trabajos linfáticos con eficiencia en un 20% de los casos. Se necesita máxima tecnología para poder trabajar correctamente con el sistema linfático.
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